Act.４ 　丸井の報せを聞いて柳達が向かったのはテニス部のコート。 　そこではと、男子部の一年部員が試合をしていた。 　――酷く、眩暈がしていた。 　は切原という少年の挑戦を受け、それなりに楽しんでいた。 　だがそれも始めの内だけで、次第にいつもより身体が怠くなり疲れ始める。 　少年の方も、一年にしてはなかなかの腕前だが、彼女には及ばない。 　勝敗ははっきりしていたが、彼の粘り強さで試合は長引いていた。それが返っての体力を奪う。 「…はぁっはぁ……はっ…」 　呼吸がやけに荒い。それは切原も同じだが、一年相手に苦戦しているの異変に気付いたのだろう。 　いつの間にか集まっていたギャラリー達が、様子のおかしい彼女にざわめき始める。 「…まだやるんスか？先輩……っ息、上がってますよ」 　そんなことにはお構いなく、少年は生意気にも挑発してくる。は愉しそうに口の端に弧を描いた。 「……そっちこそ」 　見慣れた筈の景色が歪む。 　既に少年の姿でさえ歪み始めているにも関わらず、執念なのかはサービスを始める。 　ボールを頭上高く投げた時、完全に空が揺いだ。 　の身体がゆっくりと、後ろへ倒れていく。 「――っ！」 　周囲が騒ぐ中、叫びながらネットを飛び越えて駆け寄ったのは柳。 「大丈夫か？…」 　ゆっくりと抱き起こしながら呼びかけると、は微かに眼を開いた。 　だが彼の顔は太陽の逆光で暗く、彼女にはよく見えなかった。 　その中で思い出したのは今朝みた夢。重なる、幼い頃の景色。 　重たい腕を持ち上げ、空へと伸ばしては呟いた。 　それはもう、随分口にしていない言葉。 　もう二度と、呼ぶことの出来ない名前。 　「 真斗 」 　目を開けると、そこには見慣れない真っ白な天井が見えた。 　保健室だと判ったのは室内に漂う特有の匂いから。目覚めきっていない頭を動かすと、視界にいつもの無表情のような柳が映る。 「……蓮二、私…」 　訊こうとして、は経過を思い出して状況を理解した。 　彼女は体調不良のまま、切原という一年部員の挑戦を受けて試合中に倒れ、柳に保健室へ運ばれベッドに寝ていた。 　情けないことだと思いながらベッドから起き上がると、室内には柳だけでなく幸村に真田、仁王と丸井までがいた。 「……何をやっているんだ、お前は」 　いつものように怒鳴られるかと思ったが、真田は腕を組んだまま壁に凭れて静かに咎めた。 　保健室という場所に配慮しているのか、それともに気を遣っているのか。彼女は両方有り得るなと思いながら、前髪を掻き上げて吐き捨てる。 「仕方ないじゃない、イラついていたから」 　まるで拗ねるように視線を逸らした先に、柳を見て動きを止めた。彼の頭部を見て彼女は俯く。 　そしてゆっくりと、彼へ視線だけを向けた。 「…………傷、大丈夫なの…？」 　普段に比べて聞き取れない程の声音に、柳は黙っていた。 　暫くして、顔を上げないに声を落とすようにして彼は呟く。 「――…"マナト"」 　紡がれた言葉に、は目が冴えたように驚いて勢いよく顔を上げた。 「その名前…どうして……っ？」 「お前が気を失う前に、呟いていた」 　信じられないモノを見るかのような表情に、柳は動揺もせず真っ直ぐに彼女を見つめていた。 　その視線に耐え切れなかったという訳ではなかったが、は視線をまた下へと向けた。 　動揺しているのが真田達にも伝わったのだろう、黙り込むに彼らも沈黙した。遠くで練習に励む、部活生の掛け声が聞こえる。 　暫く黙っていたは、俯いたまま小さく呟いた。 「――…弟よ」 　覇気のない声音に、真田達がへ視線を向けると彼女は顔を上げ、とても虚ろな表情をしていた。 「マナ……真斗は、私の弟」 　どこか懐かしむように言うと、真田が不思議そうに訊く。 「お前、弟がいるのか？」 「――いたよ」 　彼の質問に、まるで訂正するように微笑んでは言った。 　出会ってから一年と経って親しくなったとはいえ、彼女が自分のことを話すことは殆どなかった。それは家族のことも含め、真田達に弟の存在を話してはいない。 　そして、頭の良い彼らはの言い回しに気付き、空気を強張らせていた。 「……死んでるのよ、昔――…家の火事でね」 　彼女に自覚はなかったが、その声音はまるで消えそうだった。 　自身、この話をするのは初めてだからどうすればいいのか判らなかった。……そもそも、どうして話す気になどなったのか。 　不意に顔を上げると、柳と目が合った。 　彼は、ただ静かに見ているだけだった。幸村達も見守るように強制はしない。 　――いつからだろう。そんな彼らといるのが、心地良くなっていたのは。 　小さな溜め息をついては呟いた。 「昔話を、してあげましょうか」 　誰とも目を合わさないように、淡々と彼女は話し始めた。 ←Back　Next→