――視えるのは、一面のアカ。 　それは平穏だった日常を一瞬で消し去った。 　まるで空へと昇るような、視界を埋める煙の中で。 　少女の一番大切だった者は、護らなければならなかった子は。 　儚く、微笑んだ…―― 　Act.１ 　新緑薫る、よく晴れた朝の立海大附属中学校。 　新入生を迎え、二年生になってから一ヶ月が経とうとしていた。 　その中でを取り巻く環境に大きな変化はなかった。 　それが良いことか否かを彼女は判断出来なかった。それでも、嬉しいと思ってしまうのは心境の変化なのかもしれない。 　昇降口へと続く道を、珍しく一緒に登校していた柳達と歩いていたは、不意にくしゃみをした。 「…大丈夫？」 　割と大きなくしゃみに、隣りにいた幸村が心配そうに覗き込む。 　彼女は鼻を啜りながら空を仰いだ。 「ん〜…ちょっと寒気がするかも、風邪かなぁ」 「何…？」 　弱気な言葉に真田が驚いて彼女の額に手を当てようとする――が、は直前でその手を掴んで阻止した。 「……何のつもりだ？」 「それはこっちの台詞よ。何をしようとしてるのかしら？」 「決まっているだろう。熱がないか測って……」 「測らなくて良いから。アンタは母親か！」 　互いに手を掴んで抵抗し合っている姿はかなり異様だった。本人達が真剣なだけに余計、不思議に見える。 　既に彼らの中では当たり前になっているが、真田はに対してやけに心配性だった。しかしそれも当然で、彼女は自己防衛に疎い。 　最近の話ではないが、上級生からのイジメで水を掛けられたあの後日、は結局風邪を引いていたのだ。 　攻防を続ける二人を止めたのは、後ろにいた柳の掌だった。 「…確かに熱があるな。今日は大人しくしておいた方が良い」 　睨んでいたの額に手を添えて後ろへと引く。 　必然的に胸へと抱き込む形になった彼女を、柳は見下ろして忠告した。 　するとは不思議そうに見上げていたから、彼は顔を顰めることで尋ねる。 「……熱、そんなにある？」 　訊き返してきたのに、柳は少し沈黙して視線を逸らす。 　余り本人に自覚はなかったようで、彼は頭を小突いてから離れた。 「微熱程度だ。悪化させるなよ」 「いった！」 　大して痛くはないだろうが、は不機嫌に叩かれた頭を押さえ、急に思い出したように歩き出した。 「あ――私、日直だったの忘れてた。先に行ってるわ」 　言いながら駆けて行くのに、慌てるように声を掛けたのは真田。 「走るな、風邪が悪化したらどうする？」 「だーい丈夫。真田は心配し過ぎだよー」 　彼の忠告には反論しながら逃げるように、校舎へと駆けて行った。 　それを見送った後、珍しく柳が呆れたような溜め息を吐いて真田を見た。正確には、睨んでいたのかもしれない。 「騒ぎ過ぎだ、弦一郎」 「そうだね…少し、大袈裟かな」 　控え目ながら忠告をする二人に、真田は驚いたような怒ったような表情になった。 　確かに少し騒ぎ過ぎたことは認めるが、彼らほど冷静にはなれない。 　真田は彼女の無謀さも己に対しての無頓着さも、よく知っていた。それは二人も同じ筈だ。 「だが…」 「――どうにもなくなった時は、俺がを止める」 　まるでそれが自分の役目だとでもいうような柳に、真田と幸村は何も言えなかった。 　それだけの説得力があり、も彼を一番に信用している節があったからだ。 　それとももっと、別の『何か』だったのかもしれない。 　いつも通りの授業を終えた、その日の放課後。 　部活へ向かう為には早足で廊下を歩いていた――朝よりも、身体の不調を感じながら。 　そして脳裏を過ぎるのは、今朝みた遠い昔の夢。 　懐かしむには、余りに苦い幼い頃の夢。 　表には出してないが、それが余計に彼女の機嫌を悪くさせ、体調に響いていた。 　だから早く部活へ行って練習に打ち込めば忘れられるだろうと、は部室へと急ぐ。……安静にして治すという選択肢は、今の彼女にはなかった。 　階段を降りて、一階の廊下を歩いている時。 　は前方から歩いてくる上級生とブツかってしまった。 「――…いってぇな、オイ！」 「ごめんなさい…」 　反射的に謝罪して顔を上げると、そこには見憶えのある二人の男子生徒。 　男子テニス部でガラの悪い上級生達だった。 　半分ニヤついている顔は、明らかに故意でブツかってきたのだろう。 「なんだ…コイツ、例の女子部の２年じゃねぇか」 「今から部活か？大変だな、出来る奴は」 　あからさまな絡み方に、は溜め息を吐きそうになる。馬鹿らしくて笑みを浮かべるのも億劫だった。 「えぇ、だから急いでいるんです。そこを通して貰えませんか？先輩達だって、後輩を構っていられるほど暇ではないでしょ」 「何だと…？」 　本人は穏やかに言ったつもりだったが気持ちが焦ってか、少し早口になっていた。道を遮る三年の片方が顔色を変える。 　どの道、部活練習にも出ずフラフラと遊び呆けている人間に、まともな会話を期待出来る筈もなかったが。 　それでも制止したのは隣りの男で、まるで値踏みするかのようにを観察して嗤う。 「…へぇ、気の強い女だ。あの幸村達が目をつけただけはあるってことか」 　怯まない後輩に愉しそうな男の言葉は、の眉を動かした。 　――知っている。彼らは幸村・真田・柳の三人の所為でレギャラーを追われた身だ。 　それを恨んでか、やたらと幸村達に絡んでいるようだった。 　尤も、彼らがそんな陳腐な相手をする筈もなく、当たるしか脳のないこの二人の方が幼稚なのだ。 「一体どんな手でオトされたんだ？弱味でも握られてんのか」 「案外、イヤらしいことでもされたんじゃねぇ？男が３人じゃ手も足もでねぇだろ」 「それもそうだな」 　下卑た笑いで好き勝手に話を進める彼らは、気付いていなかった。 　の纏う空気が、変わっていくのを――。 「ムカつくんだよ、お前ら。年下の癖にデカい顔しやがって…何様だァ？」 「アイツら、大方レギャラー取るのに裏で汚い手でも使ったんだろ。卑怯な奴らだよ、なぁ？」 　無造作に伸ばしてきた男の手を、は払い除けた。 　響いた音に叩かれた手を引いて睨む上級生の表情は、驚きに変わる。 　いつも笑っていた目の前の少女が、無表情に二人を睨んでいたからだ。 「………訂正、して下さい」 　低く、抑えるように呟かれた声は鮮明に聞こえた。 Next→