幼過ぎたあの冬の朝。

　瞳に焼き付いているのは、低い曇り空の下。

　ひらり、ひらりと舞い落ちる無情な雪の中で。

　動くことのない、少女と少年の姿――










　Suggestion










　氷帝学園の校内へと続く、昇降口前。
　制服で鞄を持った忍足が歩いていると、後ろから声をかけられた。
「――オイ」
　然して驚かずに振り返れば、同じく制服姿で腕を組んだ跡部が立っていた。
「何処へ行く？」
　威圧的な態度に、内心で溜め息を吐きながら忍足は答える。
「ヤボ用や」
「…サボる気か？」
　訝しげに訊くのは今は放課後で、部活生は練習に励んでいる時間だからだ。
　跡部もこれからコートへ向かうのだろう。忍足は歩き出して軽く答えた。
「大丈夫やて、監督には言うとる。早退や」
「……アイツの所に行くのか？」
　先程とは違う口調で訊いてきた彼に、忍足は思わず足を止めた。
「――…アイツて？」
　振り返らずに訊き返すと、意外にも少し怒った様子で跡部が言った。
「 だ！お前、青学へ行くつもりだろう」
　その言葉に驚いた忍足が振り返って笑う。
「よう判ったな、跡部」
　感心したように言えば、彼は息を吐いてから腰に手を当てて言い放つ。
「お前があからさまに気にしていたからな」
　表に出ていたことに驚いたのか、跡部の洞察力に驚いたのか。
　どちらにしろ、余りに意外だったから忍足は表情に出ないまま沈黙する。
「なぁ、跡部」
「…何だ？」
「似とるモノを追ってる奴に、何て言うたらえぇと思う？」
　顔を上げた忍足に、跡部は少し戸惑っているようだった。質問の意図が判らないモノに答えを返せる筈がない。
「どういう意味だ、それは」
「…何でもない。ただの戯言や、ほなな」
　悪戯に笑って彼は再び歩き出した。呆気にとられた跡部が慌てて引き止める。
「な…本気でサボる気か？」
「ちょっと、届けモンがあるんや」
　振り向かないまま、忍足は手を振って学園を後にした。










　目的地に着いた忍足は、早速テニス部コートへと向かった。
　だが、他校生の彼が場所を知っている筈もなく。
　何となく下校中だったの女子生徒に尋ねると、快く教えてくれた。
　男子部の向かいにある女子部コートでは、試合形式の練習をしているようだった。
　その中に、忍足は目的の人物を見つけて眼鏡の下の眼を細める。
　コートには圧倒的に格の違う強さを持つ、夕陽を思わせる橙色のユニフォームを着た女子―― がいた。
　対戦相手も部内では強い方なのだろうが、力の差は歴然だった。
　それでもの球に食らい付いているのは凄いことだ。
　一方のは息も乱していなかったが、表情は真剣そのもの。
　曇りのない真っ直ぐな瞳に、忍足は記憶の中の幼い彼女と変わっていないことが少し、嬉しく思えた。
　その間に練習が終わり、観戦していた何人かが忍足の存在に気づき、騒ぎ始める。
　普通なら女子部を覗いている部外者だから、変質者扱いされるだろうが。
　彼の風貌のお陰と言うべきか、注目を浴びている忍足が愛想笑いを浮かべると歓声が上がった。
　その騒ぎで、休憩していたがこちらを振り返り忍足に気づく。
「…侑士っ？」
「よぉ、」
　危く囲まれそうだった忍足が軽く手を上げると、は驚いたまま彼の許へ駆け寄った。
「どうしたの？こんなトコに来て…」
「ちょっと、お前に会いとうなってな。来てしもうた」
「はぁ？」
　彼がにこやかに答えるとは大きく首を傾げた。
　かみ合わない二人を余所に、集まっていた部員達が余計に騒ぎ始める。
　それを抑止したのが、先程と試合をしていた女子部員。
「はいはい皆ー今は部活中だよー。散った散ったー」
「部長…」
　どうやら部長らしい彼女は、明るい声で部員達を散らせながら歩いてきた。
「えっと、サンの彼氏？」
「違いますっ。昔、近所に住んでた幼馴染。最近ちょっと再会してね」
「俺は彼氏でもえぇけど？」
「侑士まで余計なこと言わないで」
　力強く否定するに悪戯心で答えると、彼女は眼を合わさずに笑顔で言った。
　普通に見れば明るい笑顔だが、の性質を知っている忍足には逆に怖かった。
　二人のやり取りをどう受け取ったのかは判らないが、部長はなぜか残念そうに呟く。
「なーんだ、彼氏じゃないんだー私はてっきり」
「何でてっきり彼氏と思うかな」
　逆にそれが不思議だとが首を傾げると、彼女は少し真面目に。
「だってサンが誰かを下の名前で呼んでるの、初めて見たから」
　その言葉にが少し驚いたように見えたが、すぐに苦笑して告げた。
「まぁ、小さい頃にそう呼んでたからクセみたいなものかな」
「俺もて呼んどったからなぁ、今更苗字もないわ」
「へーそんなモノかなー？」
　本人達があっさりしているから、第三者の部長は疑問を残しながらも一応納得したようだった。
　すると当初の目的を思い出した忍足が、の肩に手を置いて訊く。
「そや、ちょっと話したくて来たんや。・借りてってえぇかな？」
「な…何言ってるの、まだ部活中だよ」
　彼の申し出に一番驚いたのはで、まだ練習があると断ろうとしていた。
　だがその許可を決める部長は何か考え込むような素振りの後、にっこりと笑ってを差し出すように背中を押して言った。
「どーぞどーぞ。なんなら、そのまま持って帰っちゃってもいいよ！」
「あ、ホンマ？」
「ちょ…何言ってるのよっ部長!?」
　余りの快さに驚いたが、珍しく狼狽えて反論する。
「だってサン、練習始まってから休憩してないでしょ」
「ぅ……」
「試合が近いから焦るのは判るけど、体調管理も選手の仕事だよ」
「…そうだね、判ってるよ」
　少し窘めるような部長に、も自覚しているのか苦笑しながら答えた。
　その彼女を見た忍足は空を仰いで密かに溜め息を吐いた。
　それは疎外されていることではなく、昔から変わっていないに対してだ。
「だから休憩ついでに行っておいでよ」
　再度、彼女の背を押して促す部長は続けて呟くように言った。
「それに、あんまり無理はさせないでくれって言われてるの」
「え…それって誰に――」
　戸惑って訊くに、彼女はただ穏やかに苦笑するだけだった。